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Enluminure où apparaissent plusieurs protagonistes de l'affaire, un an après le scandale. Au centre, le roi Philippe IV, assis sur son trône. À sa droite, ses plus jeunes enfants : les futurs Charles IV et Philippe V, ainsi que sa fille Isabelle, reine d'Angleterre par son mariage avec Édouard II. À sa gauche, son fils aîné, le futur Louis X, alors roi de Navarre, et son frère cadet, Charles de Valois. Paris, BnF, département des manuscrits, ms. Latin 8504, 1315.

Seule notre ancêtre Marguerite de Bourgogne est si l'on peut le dire victime de cette affaire :

L'affaire de la tour de Nesle est le nom donné à une affaire d'État, qui éclate au sein de la famille royale française en 1314 et au cours de laquelle les trois brus du roi de France Philippe IV le Bel sont accusées d'adultère. Les accusations à leur encontre sont proférées par Isabelle, seule fille de Philippe le Bel et reine consort d'Angleterre. Le scandale tire son nom de la tour de Nesle, située au centre de Paris et où l'adultère des princesses aurait été commis. Il conduit à l'exécution des amants des princesses, et à l'emprisonnement de ces dernières. D'un point de vue plus général, l'événement ébranle sérieusement la dynastie capétienne, dont la branche directe s'éteint un peu plus d'une décennie après la découverte de l'affaire.

Le scandale royal s'inscrit au cours de la fin difficile du règne de Philippe IV, surnommé « le Bel » par ses contemporains en raison de son apparence avantageuse. Philippe est un homme étrangement froid : son adversaire, l'évêque de Pamiers Bernard Saisset, le décrit comme « ni un homme, ni une bête [...] mais une statue ». Les historiens modernes notent qu'il « cultive l'image d'un roi chrétien et n'éprouve que peu les faiblesses de la chair ». Au cours de son règne, Philippe essaie de renforcer l'autorité et le prestige du pouvoir royal : il génère de nouvelles recettes, crée de nouvelles institutions de gouvernement, s'engage dans des conflits contre ses rivaux et défie à une occasion l'autorité de la papauté. Juste avant l'éclatement du scandale de la tour de Nesle, Philippe concentre son énergie à détruire l'ordre du Temple en France, dont le procès s'achève le 18 mars 1314 par l'exécution ou l'incarcération de ses dignitaires. Toutefois, le roi doit en permanence faire face à des difficultés financières et à des problèmes d'administration internes, et certains chroniqueurs suggèrent que sa position affaiblie a contribué à la crise familiale qui s'ensuit.

Philippe IV a trois fils : Louis, Philippe et Charles. Comme il est de coutume au XIV^e siècle, il les marie avec trois princesses de la haute noblesse du royaume. Initialement, il compte faire épouser à son héritier Louis Jeanne de Bourgogne, la fille aînée d'Othon IV de Bourgogne et de Mahaut d'Artois. Finalement, il choisit pour son aîné Marguerite, une des filles du duc Robert II de Bourgogne, que Louis épouse le 23 septembre 1305. En compensation pour la comtesse d'Artois, il fait épouser à ses deux autres fils, Philippe et Charles, les filles et héritières de Mahaut, Jeanne et Blanche de Bourgogne, respectivement les 21 janvier 1307 et 2 février 1308. Quant à sa seule fille, Isabelle, Philippe le Bel la marie au roi d'Angleterre Édouard II le 25 janvier 1308, dans le but de résoudre les tensions entre la France et l'Angleterre en Aquitaine et en Flandre. Le mariage d'Isabelle est complexe, en partie à cause de la relation intime qu'entretient Édouard avec son compagnon et possible amant, Pierre Gaveston. Par conséquent, Isabelle s'adresse fréquemment à son père afin qu'il remédie aux problèmes de son mariage.

Les mariages des trois fils du roi de France sont, eux, plus ou moins fructueux. Celui de Louis semble avoir immédiatement échoué, puisque ce dernier, surnommé « le Hutin » ou « le Querelleur », est amateur de paume et néglige son épouse, Marguerite, décrite comme « fougueuse et galbée ». Charles, considéré comme un individu « strict et raide », a vraisemblablement un mariage banal avec Blanche. À l'inverse, le prince Philippe est remarqué pour son excessive générosité envers son épouse, Jeanne. De plus, le couple a plusieurs enfants en quelques années et Philippe écrit de nombreuses lettres d'amour à sa femme tout au long de leur union. En dépit des natures différentes de leurs sentiments envers leurs époux, les trois princesses, très liées entre elles, font souffler un vent de gaieté et de charme sur la cour austère du roi. Leur élégance et leur coquetterie font bientôt naître une rumeur destructrice : elles sont soupçonnées de recevoir des jeunes gens. Toutefois, aucune preuve ne vient étayer ces accusations et les princesses poursuivent leur joyeuse vie.

La plupart des récits du scandale commencent par décrire la visite que rendent le roi et la reine d'Angleterre au roi de France, entre mai et juillet 1313. Au cours de leur séjour, les princes Louis et Charles offrent à leurs hôtes un spectacle de marionnettes, à la suite duquel Isabelle fait présents, à ses frères et à ses belles-sœurs, d'aumônières. Au mois de décembre de la même année, Édouard II et Isabelle tiennent un grand banquet à Londres pour célébrer leur retour. Au cours de celui-ci, la reine d'Angleterre remarque que des aumônières similaires à celles qu'elle avait offertes à ses belles-sœurs pendent aux ceintures de deux chevaliers normands, les frères Gauthier et Philippe d'Aunay. Isabelle en déduit que les deux hommes entretiennent une relation illicite avec les princesses françaises et le signale secrètement à son père lors d'une nouvelle visite en France qu'elle mène seule, au début du mois d'avril 1314.

Philippe IV place alors les deux chevaliers sous surveillance pendant quelque temps et l'enquête royale confirme les dires d'Isabelle. Les princesses Marguerite et Blanche sont accusées d'avoir bu, mangé et entretenu l'adultère avec respectivement Philippe et Gauthier d'Aunay, à la tour de Nesle, depuis plusieurs années. La tour de Nesle, nommée à l'origine « tour Hamelin », est élevée sur la rive gauche de la Seine et fait face à la tour du Louvre. Toutes deux font partie des quatre grandes tours de l'enceinte que Philippe II Auguste a fait construire à partir de 1214 pour protéger Paris. Ronde et massive, la tour Hamelin, de près de 25 mètres de hauteur, est acquise par Philippe le Bel le 29 novembre 1308 et prend rapidement son nom de sa proximité avec l'hôtel de Nesle. En ce qui concerne Jeanne de Bourgogne, il lui est au départ reproché d'avoir eu connaissance de l'adultère sans le dénoncer, mais plusieurs accusations de mauvaise conduite s'étendent également à elle par la suite.

La plupart des historiens tendent à conclure que les accusations lancées contre Marguerite et Blanche étaient probablement vraies, bien que certains demeurent sceptiques. Plusieurs récits suggèrent que le rôle d'Isabelle dans cette affaire avait davantage des motivations politiques. En effet, elle avait donné naissance en 1312 à un fils, Édouard, et, en théorie, la disgrâce des épouses de ses frères aurait permis au prince d'Angleterre d'accéder ultérieurement au trône de France. D'autres opposent à cette hypothèse improbable qu'au moins un des trois frères d'Isabelle aurait réussi à se remarier et à avoir un héritier mâle, ce qui a été partiellement le cas de Louis et de Charles. Enfin, d'autres rumeurs, contemporaines du scandale, affirment que l'impopulaire chambellan de Philippe IV, Enguerrand de Marigny, aurait pu avoir un rôle dans la découverte de l'adultère.

Peu après la conduite de l'enquête royale, Philippe IV annonce brutalement les accusations d'adultère à la cour et fait immédiatement arrêter les personnes impliquées. Certains chroniqueurs anglais affirment que l'un des deux frères s'est enfui en Angleterre jusqu'à York, avant d'être intercepté par Édouard II et renvoyé en France ; mais selon toute vraisemblance, les deux chevaliers sont immédiatement appréhendés et passés à la question devant des fonctionnaires français. Les frères d'Aunay résistent à la torture avant d'avouer et sont ensuite déclarés coupables de lèse-majesté. Les princesses Marguerite et Blanche sont jugées devant le Parlement de Paris et officiellement convaincues d'adultère. Les deux femmes sont rasées, vêtues de bure et condamnées à l'incarcération perpétuelle. Jeanne de Bourgogne est, quant à elle, déférée devant le Parlement, mais est blanchie de l'accusation d'adultère, sans doute grâce à l'influence de son époux Philippe.

Le scandale de la tour de Nesle aboutit à l'emprisonnement des trois brus du roi et à l'exécution des amants de Marguerite et Blanche. Ces derniers sont mis à mort à Pontoise le 19 avril 1314 : ils sont roués, écorchés vifs, émasculés, recouverts de plomb soufré en ébullition, traînés par des chevaux et enfin décapités, avant que leurs corps ne soient pendus par les aisselles à des gibets. L'affaire ébranle sérieusement le roi Philippe IV et certains chroniqueurs ont affirmé qu'elle a accéléré son propre trépas, survenu le 29 novembre de la même année. Isabelle est quant à elle sévèrement critiquée en France pour avoir dénoncé la conduite de ses belles-sœurs, même si sa réputation n'en sera pas trop ternie par la suite. Le mariage de la reine d'Angleterre s'achève lui-même en désastre puisqu'Isabelle prend les armes avec son amant Roger Mortimer en 1326 dans le but de renverser son époux Édouard II, qui meurt peut-être assassiné à leur instigation en 1327^.

En raison de la mort prématurée du pape Clément V au printemps 1314 et de la lenteur prise par les cardinaux pour élire un nouveau souverain pontife, le mariage de Louis et de Marguerite ne peut être annulé. Louis accède au trône à la mort de son père Philippe IV mais refuse que son épouse, enfermée depuis le jugement dans la forteresse de Château-Gaillard, soit libérée. La reine de France meurt ainsi en captivité le 30 avril 1315, probablement à cause de ses mauvaises conditions de détention même si des rumeurs veulent qu'elle ait été étranglée sur ordre de son époux Louis X pour lui permettre de se remarier. Ce dernier se remarie en effet quelques mois plus tard, le 19 août 1315, avec Clémence de Hongrie, nièce de son oncle Charles de Valois, un des frères de Philippe le Bel, aux côtés de laquelle il est sacré quelques jours plus tard. Louis X meurt lui-même subitement dès le 5 juin 1316^.

Jeanne de Bourgogne est placée provisoirement en maison d'arrêt à Dourdan, en attente que le Parlement de Paris se prononce sur son sort. Après enquête, il est prouvé qu'elle n'a pas commis d'adultère et est finalement acquittée puis libérée entre le 24 et le 31 décembre 1314, quelques semaines après la mort de Philippe le Bel. Il n'est pas impossible que son mari Philippe ait plaidé sa cause devant le Parlement, d'autant que les époux reprennent leur vie conjugale et retournent ensemble à la cour. Ce soutien indéfectible de Philippe envers son épouse a été sujet de débats chez les historiens : une première théorie veut qu'il ait été inquiet de perdre la Bourgogne, qu'il a acquise par mariage, s'il venait à divorcer de Jeanne, tandis qu'une seconde affirme qu'il était réellement épris de sa femme. À la mort du nourrisson Jean I^er de France, fils et héritier posthume de Louis X, le 19 novembre 1316, Jeanne devient reine de France à la suite de la montée sur le trône de son époux sous le nom de Philippe V. Philippe lui offre la tour et l'hôtel de Nesle en 1319, soit cinq ans après l'affaire. Veuve en 1322, Jeanne de Bourgogne s'installe à la tour et hérite de l'Artois de sa mère Mahaut en 1329. Elle meurt l'année suivante et demande dans son testament que l'hôtel de Nesle soit vendu et devienne un collège.

La mort de Philippe V le 3 janvier 1322 conduit à l'avènement sur le trône de Charles IV, dont l'épouse Blanche de Bourgogne est toujours emprisonnée à Château-Gaillard. Charles refuse que Blanche soit sacrée à ses côtés le 21 février suivant et entame immédiatement après son accession une procédure d'annulation de son mariage. Le pape Jean XXII, élu en 1316 après deux ans de conclave, accède à la requête du roi de France et le démarie le 19 mai 1322. L'adultère n'étant pas un motif d'annulation, le pape casse l'union en prenant comme prétexte que Mahaut d'Artois, la mère de Blanche, est également la marraine de Charles, ce qui rend nul et non avenu le mariage en vertu du droit canon. Charles IV peut ainsi se remarier avec Marie de Luxembourg, tandis que Blanche est libérée de Château-Gaillard et recluse successivement dans les couvents de Gavray et de Maubuisson. Elle meurt prématurément en 1326, probablement à cause de la détérioration de sa santé, qui fait suite à ses huit ans d'emprisonnement à Château-Gaillard.

Le scandale entache significativement la réputation des femmes de la noblesse française, ce qui contribue à l'adoption de la Loi salique afin de résoudre les querelles de succession au trône et ses éventuelles contestations ultérieures. Effectivement, lorsque Louis X meurt de manière inattendue en 1316, la légitimité de sa fille Jeanne, issue de son mariage avec Marguerite de Bourgogne, est remise en question par les pairs du royaume. Par conséquent, les hauts barons préfèrent exclure les femmes de la succession plutôt que de prendre le risque de laisser le trône de France à une bâtarde et remettent la couronne au frère puîné de Louis, Philippe V. Néanmoins, Philippe et son successeur Charles IV meurent tous les deux sans héritiers mâles et leurs propres filles, bien que légitimes, ne peuvent pas hériter du trône, en raison du précédent invoqué par Philippe pour s'emparer du pouvoir en 1316. À la mort de Charles IV le Bel en 1328, la succession au trône devient incertaine mais les pairs de France, soucieux de l'indépendance du royaume et fidèles à la logique établie douze ans auparavant, offrent la couronne à Philippe VI de Valois, neveu de Philippe IV par son père Charles et plus proche parent mâle du souverain défunt. Le roi d'Angleterre Édouard III, fils d'Édouard II et d'Isabelle de France, se voit débouté de ses prétentions, malgré son statut de seul petit-fils de Philippe le Bel, et finit par revendiquer en 1337 la couronne des Capétiens, ce qui précipite le déclenchement de la guerre de Cent Ans^.

 De cette affaire découle films, littérature, feuilletons...

Le château Gaillard aux Andelys, vers 1200 et ci-dessous, château Gaillard aujourd'hui.

Couronnement d'Edouard II d'Angleterre et d'Isabelle de France fille de Philippe IV le Bel et de Jeanne de Navarre.

Isabelle de France.

Fille de Philippe le Bel et de Jeanne de Navarre. Mariée en 1308 au roi d'Angleterre Édouard II entièrement dominé par des favoris comme Piers Gaveston ou les Despenser, la situation d'Isabelle de France fut de ce fait difficile. Elle multiplia les voyages en France, menant à bien diverses négociations comme celles qui, en 1325, aboutirent à l'hommage prêté à Philippe VI de Valois par son fils aîné, le futur Édouard III, pour le duché de Guyenne, et au mariage de celui-ci avec Philippa de Hainaut. Il est possible que la reine d'Angleterre ait également contribué à faire connaître à Philippe le Bel la vie dissolue de ses brus.

En 1326, Isabelle revint en Angleterre pour y prendre la tête d'une révolte des barons. Aidée par quelques princes et par son amant Mortimer, elle organisa la capture du roi, et des Despenser qui furent exécutés. Contraint d'abdiquer en 1327, Édouard II fut assassiné peu après dans sa prison du château de Berkeley, sans doute sur l'ordre d'Isabelle. Bien que le jeune Édouard III ait eu sa part de responsabilité dans l'éviction et peut-être dans la mort de son père, il supporta mal la tutelle politique de la reine et de Mortimer. En 1330, il parvint à prendre le pouvoir effectif, fit pendre Mortimer et se débarrassa d'Isabelle en l'enfermant jusqu'à la fin de ses jours. Elle est morte le 22 août 1358 à Hertford en Angleterre.